Une saison cauchemardesque en 2008
Avec Honda F1 Team, Rubens Barrichello espère enfin sortir de l’ombre de Michael Schumacher. Les essais hivernaux de la RA106 laissent penser que les monoplaces blanches pourraient bien venir jouer les trouble-fêtes entre les équipes de pointes. Malheureusement, comme souvent, la vérité des essais n’est pas celle de la course et la Honda ne se montre pas aussi véloce que ce qu’on pouvait croire et le pilote brésilien ne parvient pas à en extraire le maximum. Lors des quatre premiers Grands Prix, il ne marque que deux petits points alors que Jenson Button en engrange 13 et monte sur le podium en Malaisie. Le Brésilien sera dominé par l’Anglais tout au long de la saison. Saison sauvée pour l’équipe Honda par la victoire de Button en Hongrie. Dans des conditions changeantes Barrichello aurait sans doute pu prétendre remporter cette course avec un meilleur choix de stratégie. On sait aujourd’hui que Jenson Button excelle dans ce genre de scénario. Rubens termine septième du championnat à 26 points de son équipier, sixième.
Si la saison 2006 a été décevante, que dire de celle de 2007 ? La monoplace du constructeur japonais est un échec. Alors que l’objectif était de jouer la gagne le plus souvent possible, Button ne marquera que 4 points sur l’ensemble de la saison alors que Rubens terminera l’exercice 2007 avec un score vierge. Lors de l’hiver 2008, des rumeurs indiquent que l’avenir de Barrichello chez Honda est incertain et qu’il pourrait être rétrogradé au sein de Super Aguri, l’équipe B du constructeur nippon. L’arrivée de Ross Brawn, qui connait bien le Brésilien pour avoir travaillé avec lui chez Ferrari, lui vaudra d’être confirmé pour la saison 2008 de Formule 1.
En comparaison à 2007, le bilan 2008 est meilleur sans être exceptionnel. La RA108 est loin d’être une réussite mais Barrichello s’en sort mieux que l’année précédente, au contraire de son équipier. Sur l’ensemble de la saison, il marque 11 unités, notamment grâce à des performances remarquées lors des courses sous la pluie, comme à Silverstone. Qualifié en fond de grille il remonte un à un ses adversaire pour pointer le bout de son nez à la troisième position. Il aurait même pu obtenir le meilleur tour en course si Lewis Hamilton, futur champion du monde, n’avait pas haussé le rythme. Cette course ne sera qu’une éclaircie dans la grisaille et les Honda ne marqueront plus le moindre point de la saison.
Pour 2009 Honda espère enfin revenir à un niveau digne de son rang. Avec les importants changements de règlements et avec Ross Brawn à la barre, tous les espoirs sont effectivement permis. Pourtant, ce nouveau départ pourrait bien se faire sans Rubens Barrichello. Honda pense se passer des services du Pauliste pour le remplacer par un autre Brésilien : Bruno Senna. Le neveu d’Ayrton, qui a terminé deuxième du championnat de GP2 Series, effectue des tests au volant de la RA108 mais le retrait soudain du constructeur japonais mettre un terme à ses ambitions de Formule 1, pour l’instant, et Rubens Barrichello poursuivra l’aventure au sein de l’équipe rebaptisée Brawn GP. On ne sait pas encore que la BGP001 va dominer le championnat du monde de F1.
Dernière victoire à Valence en 2009
La RA108 ayant été un échec, Ross Brawn s’est très vite concentré sur la voiture de 2009 abandonnant totalement la précédente. En résulte une voiture diaboliquement efficace profitant parfaitement du changement de règles pour se hisser au niveau des meilleures équipes. Après des essais hivernaux impressionnant, Brawn GP fait figure d’épouvantail mais personne ne sait vraiment quoi penser de cette F1. Il est vrai que dépourvue de sponsors, ces bons chronos hivernaux auraient pu être un coup de bluff afin d’essayer de renflouer les caisses. Et pourtant…dès le premier Grand Prix de la saison, les choses sont claires : Brawn GP sera l’équipe à battre en 2009. Alors que les grandes équipes comme McLaren et Ferrari se sont pris les pieds dans le tapis, la BGP001 est l’arme absolue. Jenson Button signe d’entrée la pole position ce qui n’était plus arrivé pour une nouvelle équipe depuis 1970 lorsque Jackie Stewart avait signé le meilleur temps des qualifications pour la première sortie officielle d’une Tyrrell. Le succès est total pour l’équipe anglaise puisque Barrichello complète la première ligne. L’ordre ne changera pas en course. Malgré le retour en fanfare des Red Bull en fin de saison, les deux pilotes Brawn sont toujours aux avant-postes au championnat. En arrivant au Brésil, il possède 14 points de retard sur son équipier. Dès les qualifications, il marque les esprits en signant la pole sous la pluie alors que Button n’est que 14ème et Vettel, l’homme fort de la fin de saison, 15ème. Mais comme souvent, en course, Rubens ne sera pas vernit sur ses terres. Après le premier ravitaillement, Webber prend le meilleur sur le régional de l’étape qui est victime d’une crevaison. Rubens termine huitième alors que Button s’offre le titre mondial grâce à une cinquième position. Malgré la déception, le bilan de Barrichello est loin d’être mauvais, il est monté à six reprises sur le podium dont deux sur la plus haute marche – Valence et Monza – et finit troisième du championnat du monde.
Pour 2010, Brawn GP est rachetée par Mercedes. Button s’en va pour rejoindre McLaren et Barrichello est remercié. Mais sa carrière n’est pas encore terminée. La saison 2009 lui a permit de redorer son image et il est officialisé pilote titulaire chez Williams. L’équipe anglaise est depuis de nombreuses années, à la recherche de son glorieux passé et végète dans le milieu du peloton. Cependant, la première saison de Barrichello à Grove est positive. Après un début de saison délicat, la FW32 reçoit de nouvelles pièces qui permettent au Brésilien d’entrer régulièrement dans les points. Sa plus belle performance étant une quatrième place au Grand Prix d’Europe qu’il avait remporté en 2009. Le vieux briscard domine son jeune équipier, Nico Hulkenberg qui marque les esprits avec une pole surprise au Brésil, et termine la saison à la dixième place. Ses bonnes performances lui valent d’être reconduit pour la saison 2011.
Rubens s'en va sur la pointe des pieds...
Après un an passé chez Williams, Rubens Barrichello espère franchir un nouveau palier en 2011 maintenant qu’il connait mieux l’équipe. Après les essais hivernaux, l’optimisme est de mise à Grove mais il faudra vite déchanter. La FW33 est un échec et Barrichello et Maldonado auront toutes les peines du monde à s’extraire de l’arrière du peloton. Le Brésilien ne marque que quatre petits points, deux à Monaco et deux autres au Canada. Rapidement des rumeurs apparaissent sur l’avenir du vétéran brésilien. Mais comme d’habitude, Rubens continue d’y croire et mise sur son expérience pour rempiler chez Williams et boucler ainsi sa 20ème saison de F1. Il va jusqu’à chercher des sponsors pour aider son équipe qui est en manque de liquidités. Les rumeurs les plus folles circulent dans les paddocks. On parle même de Kimi Räikkönen pour remplacer le Pauliste en 2012. Le 17 janvier, le couperet tombe : Barrichello ne sera pas en Formule 1 cette saison. C’est finalement Bruno Senna, qui avait déjà failli le remplacer chez Honda en 2009 qui est titularisé aux côtés de Pastor Maldonado.
Alors que Ayrton Senna lui avait permis de faire ses premiers pas en monoplace, c’est un autre Senna, Bruno, qui le pousse vers la sortie. Rubens Barrichello ne sera pas au départ à Melbourne, et ne bouclera pas une 20ème saison consécutive en F1. Certains estimeront, sans doute avec raison, qu’il lui manquait ce petit plus qui fait la différence entre mes bons pilotes et les grands champions, mais au moment de regarder dans le rétro, il peut être satisfait de sa carrière, beaucoup de jeunes pilotes aimeraient sans aucun doute avoir son parcours. Une chose est sûre, ce sera bizarre de ne pas voir le Brésilien au départ le 18 mars prochain…
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